我國大部分道教宮觀內，都有一座“三清殿”，是宮觀建築的中心；殿內供奉着道教的三位最高尊神——“三清”，即：

“玉清”元始天尊、“上清”靈寶天尊、“太清”道德天尊（太上老君）。

三清的排位，以元始天尊最高，居中，為道教的至上神；其後依次是靈寶天尊和太上老君。

按有關道經的説法，太上老君是元始天尊的弟子，是被元始天尊度化的。

如《隋書·經籍志·道經序》説，元始天尊“生於太元之先，稟自然之氣，沖虛凝遠，莫知其極”，他“開劫度人”，“所度皆諸天仙上品，有太上老君、太上丈人、天真皇人、五方天帝及諸仙官”。

還有的道經甚至説，太上老君是靈寶天尊的弟子，而靈寶天尊是元始天尊的弟子，這樣，太上老君就成了元始天尊的徒孫——

正統道藏洞神部《猶龍傳·啓師資》：“道不可無師尊，教不可無宗主。故老君師太上玉晨大道君焉，大道君即元始天尊之弟子也。”（太上玉晨大道君即靈寶天尊）

可見，在“三清”中，太上老君的地位是最低的。

然而，在早期道教中，由老子演化而來的太上老君，卻享有至高無上的地位。

東漢末年形成的早期道教，主要包括太平道和五斗米道（天師道）。其中，太平道尊奉的至上神為“中黃太乙”，而五斗米道所尊奉的最高主神即為“太上老君”。

但到了後世道教中，中黃太乙因太平道的失勢而基本消失於道教的主神系統；太上老君雖作為道教的主神之一被保留下來，但其至上神的地位，卻被後來出現的元始天尊取代了。

這個變化與晉末南朝以來，南方道教的託神造經運動密切相關。

元始天尊是東晉末出世的靈寶派的至上神。學界一般認為，他是由開天闢地的創世神盤古及元始天王演化而來。

靈寶派代表人物葛洪的《枕中書》説：“昔二儀未分，瞑涬鴻蒙，未有成形，天地日月未具，狀如雞子，混沌玄黃，已有盤古真人，天地之精，自號元始天王，遊乎其中……”

著名學者任繼愈先生認為，不同於天師道尊奉太上老君為教祖的傳統，東晉南朝的神仙道教更多融合了本地的信仰傳説，如“《枕中書》即加入了魏晉以來南方少數民族中流行的盤古開天神話，並結合漢族原有的三皇五帝古史傳説和西王母、東王父等神話內容，更具有傳奇性和地方色彩。”

任先生還認為，葛洪造作“元始天王”這一新神的緣由，與其“貶抑老子，不太相信太上老君代代垂世立教的態度有關”。

到南朝陶弘景的《真靈位業圖》中，已將元始天尊列為第一中位的主神。

作為上清派道士，陶弘景卻將靈寶派的“元始天尊”列為一個最高主神，表明元始天尊至上神的地位得到了更廣泛的認可。

簡言之，南方道教的元始天尊信仰，最終取得了對北方天師道老子（太上老君）信仰的勝利，導致太上老君的神格下降，成為了元始天尊乃至靈寶天尊的弟子。

也有學者指出，太上老君（老子）之所以會失去至上神的地位，還有一個原因，即他本來是一個具體的歷史人物，不具備超乎天地的先天神的屬性。

雖然道經中也將其塑造成先天地而生的大神，但老子的歷史人物形象自《史記》 以來，就影響深遠，與老子相關的神話又多自相矛盾，難以自圓其説。

因此可以説，老子是因為太過真實、具體，反而失去了成為至上神的條件。

當然，作為道教的三位主神（“三清”）之一，太上老君的地位仍然是極高的。

最後順帶提一筆，在明代神魔小説《封神演義》中，又塑造了一位鴻鈞老祖，被設定為老子（太上老君）、元始天尊、通天教主的師父，地位在元始天尊和太上老君之上。

不過，這只是小説家言。道教至今還是以元始天尊領銜的“三清”為最高神！